Confirmer des rejets de plutonium grâce aux archives sédimentaires

Cécile Grosbois est enseignante-chercheuse au laboratoire GéoHydrosystèmes continentaux (Géhco) à l’Université François-Rabelais de Tours (Indre-et-Loire). Elle a apporté ses connaissances scientifiques pour le choix du site de carottage et participé sur le terrain et au laboratoire à sa réalisation. 

“Géochimiste, j’ai réalisé de nombreux carottages depuis que je travaille au laboratoire GéoHydrosytèmes continentaux (Gehco) de l’Université. Chacun est particulier. L’analyse des carottes sur quelques mètres permet de reconstruire l’historique et les sources des contaminants dans les systèmes fluviaux  : produits chimiques – plomb ou mercure, par exemple – et radionucléides – isotopes du plutonium, tritium, carbone 14. Cela nécessite des repérages préalables sur le terrain.  Chaque fleuve a ses spécificités, son propre comportement hydrosédimentaire. La Loire moyenne est très sableuse, contrairement à la Seine qui charrie moins de particules. Il est parfois difficile de trouver le bon endroit. Dans cette étude, le site de Montjean-sur-Loire (Maine-et-Loire) avait déjà été utilisé en 2009 pour l’archivage des métaux. Il est situé en aval des cinq centrales du bassin de la Loire : Saint-Laurent, Chinon, Civaux, Dampierre et Belleville. Il était bien placé pour l’archivage des radionucléides. Ces travaux sont réalisés en collaboration avec l’IRSN, qui s’est chargé de l’analyse des radionucléides.  

Les contraintes du choix d’un site 
Comme pour tous les contaminants, il faut repérer une zone où l’accumulation de sédiments est la plus régulière possible et pas trop perturbée par l’érosion. Le site doit être exempt de toute modification : sans labour de champ ni construction de maisons…
Il existe deux techniques de carottage pour un fleuve : sous tranche d’eau ou à terre, comme celle réalisée à Montjean-sur-Loire. Cette dernière est plus simple à mettre en œuvre. Nous avons pris des précautions lors de ce carottage pour ne pas contaminer les échantillons. Seuls les liners – tubes – introduits dans le carottier sont en contact direct avec les sédiments.”

“Les archives sédimentaires permettent d’identifier des anomalies et de les quantifier, de manière rétrospective. Ce sont des objets précieux, à partager au sein de la communauté scientifique qui s’intéresse à l’impact environnemental des métaux, des substances organiques, radioactives… Les rejets de radionucléides qui n’avaient pas été répertoriés peuvent être détectés.  
À partir des données, l’impact radiologique pour le public potentiellement exposé – via l’eau de boisson, l’irrigation ou l’abreuvement conduisant à la production alimentaire – peut être estimé. Cela aide à évaluer l’exposition de travailleurs tels ceux des stations d’épuration ou ceux réalisant des dragages de sédiments.  
Elle apporte des réponses aux citoyens : quels sont les risques pour la santé de boire l’eau ou de consommer les produits de la pêche locale en Loire aval ? Dans le cas de Montjean-sur-Loire, la note, rendue publique, va alimenter l’enquête administrative en cours du ministère de l’Environnement.  
Cette approche a permis à l’IRSN de concevoir le projet Archéo, qui contribuera à reconstruire l’histoire de l’impact radiologique environnemental de l’industrie nucléaire en France. Il analysera les archives sédimentaires de tous les grands fleuves nucléarisés : Loire, Rhône, Rhin, Garonne, Meuse, Moselle et Seine. Ce projet s’étalera sur plusieurs années.”